Дракон и принцесса
Автор: Новосёлов Андрей Викторович
читать дальше
Пролог. Драконы, принцессы
- Дорогая, я понимаю, что тебе нравятся все эти пышности и кружавчики, но нельзя же дочку каждый день одевать, как принцессу. Ей же в этом неудобно. Она же и побегать хочет, на деревья полазить...
- Понимаю, дорогой, но она же всё-таки принцесса, - ответила королю королева. - Ну ладно, одену её в рубашку и джинсы. Как принцессу.
* * *
- Ааа! - закричала принцесса. - Чудовище, ужасное чудовище!
- Кто? Я?! - изумился дракон. Пошёл к зеркалу. В зеркале всё было как всегда.
К обеду дракон не спустился, и к ужину тоже. Его одолела депрессия.
Земляным червяком
- Иии! - восторженно взвизгнула принцесса. - Гусеница! Какая красивая! Большая! То есть фу, гусеница... Нет, всё равно иии!..
Дракон лёг щекой на землю и сфокусировал левый глаз.
- Да, измельчали... - печально сказал он. - Гусеницы, бабочки... мухи, стрекозы...
- В смысле - измельчали? - не поняла принцесса. Она посадила гусеницу на ладонь и гладила её по пушистой спинке.
- Раньше, давным-давно, гусениц и бабочек не было, - сказал дракон. - Были только мы, драконы. Разные. Большие, маленькие. Потом маленькие постепенно совсем измельчали. Вот.
- А большие? Вы вымерли, да?
- Да. Нет. Я - точно нет. Просто наши личинки научились сами откладывать яйца и перестали проходить метаморфоз в крылатую форму... - дракон критически взглянул на затуманившиеся глаза принцессы. - Вот что. Пойди в библиотеку, посмотри в энциклопедии слово "метаморфоз". А потом найди что-нибудь про гигантских питонов и анаконд. Там, наверное, даже картинки есть.
Нет никаких пирожков
- Ты не моя бабушка! - строго сказала принцесса.
- И никогда этого не утверждал, - согласился дракон.
- Тогда что ты делаешь в её кровати? В её ночной рубашке и чепчике?
- Я её косплею, - важно сказал дракон. - А ещё я поел из её миски и сдвинул её стул. Ты не дёрнешь меня за верёвочку? Я совсем запутался в этих завязках.
День рождения
- Она назвала меня драконом, неудовлетворённым желудочно, - мрачно сказал дракон, доедая двадцать пятый тортик. - Сама ведь потребовала, чтобы всё было, как у людей - торты, свечки... Я же не виноват, что меньше чем в семьдесят шесть тортов все мои свечки воткнуть не получается. - Он откусил половину двадцать шестого тортика и повеселел. - Зато я их все задул с одного раза! А перед этим все с одного раза зажёг.
Счастье
- Ты зачем съел этого нового рыцаря?! - топнула ножкой принцесса. - Он был хороший!
- У него на кирасе был выбит серийный номер. Мелкими цифрами, вот здесь, - дракон показал на себе. - Но у меня хорошее зрение, я разглядел. 0297-4518.
- Ну и что?
- Сложи цифры. Слева и справа суммы одинаковые. Счастливый номер, надо съесть.
И дракон блаженно зажмурился.
Яйца дракона
- Что ты делаешь? - требовательно сказала принцесса.
Дракон, вооружившись тонкими кисточками, акриловыми красками и наглазной лупой, расписывал что-то мелкое в углу сада. Время от времени он приподнимал голову и пускал из ноздрей колечко-другое дыма.
- Яйцо, - сказал дракон. - Я хочу размножиться.
Принцесса присмотрелась.
- Но это же просто камень! - сердито сказала она. - Ты всё врёшь!
- Сначала был камень, - согласился дракон. - А когда я его распишу правильным рисунком - станет яйцо. Ты же не думала, будто драконы откладывают яйца из жопы, как какие-то куры?
- И из него вылупится дракончик? - уточнила принцесса.
- Обязательно. Живой и настоящий. Лет через восемьдесят.
- Ууу... - задумчиво ответила принцесса и убрела ко дворцу. Дракон вернулся к росписи.
За следующую неделю принцесса разрисовала дюжину камней, пять кувшинов и даже пару кирас в оружейной. Никто из них так и не вылупился, и принцесса забросила это занятие.
Когда через год у принцессы появилась сестричка, никто не обратил внимания на то, что от одного из расписанных кувшинов остались только черепки.
Посмотри в глаза чудовищ
- А правда, - спросила принцесса, - что нельзя смотреть в глаза драконам?
- Строго говоря, нет, - сказал дракон. - Например, для грифонов или единорогов это совершенно безопасно. Но вам, людям - нельзя. Наш взгляд подавляет вашу волю за считанные секунды и подчиняет навсегда.
- Не может быть, - усомнилась принцесса. - Надо проверить. Я вызываю тебя на состязание в гляделки!
- Ты... что? - опешил дракон. - Я же только что сказал - нельзя! Ты даже не нимфа и не дриада. Нельзя!
- Никаких нельзя! - топнула ногой принцесса. - Всё-таки я тут принцесса, и ты обязан меня слушаться! Гляделки! Сейчас! Немедленно!
- Ну... ладно... - сказал дракон. - Но если что - вся ответственность на тебе.
Они уставились друг другу в зрачки. На второй минуте дракон мучительно покраснел и отвёл взгляд.
Настоящая принцесса и настоящий дракон
- Я отвратительно спала сегодня, - громко сказала принцесса, ни к кому конкретно не обращаясь.
Дракон промолчал.
- Было жёстко и что-то давило в спину. Я проворочалась с боку на бок всю ночь, - продолжила принцесса.
Дракон опять не ответил.
- Я несколько раз тщательно сметала с кровати все крошки, камушки, горошины, раковины и огрызки сухариков. Но доски просто слишком твёрдые и неровные! - взвизгнула принцесса. - Они не предназначены для того, чтобы спать на них без матраса, перины и простыни! Зачем, зачем ты всё утащил?
- Извини, - смутился дракон. - У меня вторую неделю не проходит насморк и закончились все носовые платки.
Почему драконы огненосны
- А все драконы дышат пламенем? - спросила принцесса.
- Нет, только самцы, - ответил дракон, - и только во время боя с рыцарем. Понимаешь, когда рыцарь лупит меня мечом по шее, мне щекотно. Он лупит и лупит, а мне всё щекотнее и щекотнее. Потом мне становится совсем щекотно, и я плюю огнём. Это совершенно непроизвольно, чистый рефлекс.
- А на драконьих самок рыцари не нападают?
- Иногда пытаются. Но у наших самок нет таких чудесных, могучих, длинных шей. У них огромная голова, посаженная прямо на плечи. Огромная зубастая голова! Бедные рыцари. Даже мне бывает страшно. По-латыни это называется Dragonina dentata.
Секретик
- Что ты тут копаешь? - спросила принцесса. - Что ты тут копаешь, а?
- Секретик, - дракон закончил нагребать землю, утрамбовал её передними лапами, а излишки смахнул хвостом за кусты. Кусты затрещали. - Тссс! Можешь посмотреть, только не говори никому!
Принцесса подползла к блестящему посреди влажной земли окошечку и заглянула внутрь. За чистым, как вода горного озера, бриллиантом переливалась россыпь рубинов, изумрудов и сапфиров. Дна не было видно.
- Ну как? - гордо спросил дракон.
- Красивый-красивый! - признала принцесса. - Пойдём, я тебе свой покажу. У меня там настоящие блескучие фантики от вчерашних конфет!
Кукушонок
- А как ты вообще у нас оказался? - спросила принцесса. Она сидела у дракона на шее и болтала ногами. - Ну, в смысле, ты у нас всегда был, сколько я себя помню. И сколько мама помнит. И бабушка. А других драконов нигде нету. А ты есть. Почему?
Дракон задумался.
- Ладно, тебе я скажу, - признался он. - Только больше никому, лады?
- Лады, - согласилась принцесса.
- Понимаешь, я ещё маленький. По-вашему я очень древний и мудрый, а по-нашему, по-драконовски - маленький. Ну примерно как ты по-людски.
- Я уже большая! - возмутилась принцесса.
- Ладно, ты большая, - покладисто признал дракон. - А я маленький. Нас, драконов, надо очень долго воспитывать. А то получаются жуткие хищные чудовища.
- Ты тоже хищный! - возразила принцесса. - Ты вечно воруешь у меня сосиски.
- Но я не жуткий!
- Да, ты милый, - признала принцесса. - Ладно, тебя надо воспитывать. Я это давно поняла. И что?
- Драконы не умеют воспитывать. Никого! Даже маленьких драконов. Поэтому мы подбрасываем своих детей людям. Чтобы вы нас воспитывали. Особенно хорошо это почему-то получается у принцесс...
Please... help...
Дракон мирно дремал после второго полдника, когда на него с визгом упали. От неожиданности дракон сначала взлетел, и только на сорокафутовой высоте запрокинул голову и посмотрел себе на спину.
- Что за?.. - начал он.
- Бадабум! - пояснила принцесса. Одетая в художественные ленты и лохмотья из оранжевой бархатной шторы, она крепко вцепилась в драконий спинной гребень. - Би-и-иг бадабум! Курс на зимнюю резиденцию, скорее! Мама сейчас будет здесь!..
Дракоперцепция
Что это у тебя за картинки? - спросила принцесса. - Опять тест Роршаха?
- Нет, - сказал дракон. - Это про особенности вашего человеческого восприятия.
- Это как?
- Смотри сюда. Что тут нарисовано?
- Ваза.
- А чёрным цветом?
- Ух ты! Лица!
- А белым?
- Ваза...
- А одновременно?
- Ваза... Лица... Ваза... Э...
- Вот. Вы, люди, одновременно можете видеть только одну фигуру. А мы, драконы - много!
Принцесса прищурилась, глядя на дракона. Тот запнулся на полуслове:
- Ну и что ты во мне увидела?
- Дракона! Это зелёным цветом. А чёрным... дракона! А красным... тоже дракона.
- Вот именно, - сказал дракон.
Прикладная литература
- Что с тобой? - спросила принцесса.
- А что со мной? - дракон приоткрыл левый глаз.
- Ты тикаешь!
- Откуда?
Принцесса показала.
- А, это будильник. Я прочитал "Питера Пэна" и решил проверить. Во мне сейчас ещё ходики с кукушкой, ближе к хвосту. Они внутри не тикают. И наручные часы. Они тикают, но тихо. Послушай.
Принцесса прижалась ухом к драконьей груди.
- Тикают!.. - завороженно сказала она. - А чьи...
- Если встретишь сэра Остерфильда - он стоял в карауле сегодня с утра - передай ему, что я извиняюсь. Ты его узнаешь, у него теперь крюк вместо левой руки.
Прятки
- Ну ладно, я сдаюсь! - сердито сказала принцесса. - Я тебя не нашла, выходи!
Лужайка под её ногами собралась складками и приподнялась. Принцесса шлёпнулась. Кусты сложились перепончатыми крыльями, рябина стряхнула маскировочные веточки и изогнулась хвостом, пруд растёкся блеском по чешуе. Дракон аккуратно поймал в пригоршню скатившуюся с его бока принцессу и поставил её на траву - настоящую, слегка примятую траву.
- Опять твои штучки! - возмутилась принцесса. - Так нечестно! В прятки прячутся где-нибудь, а не вместо чего-нибудь. Я же так не умею!
- А кто в прошлый раз притворился скульптурой в фонтане? - возразил дракон. - Бронзовой! Обнажённой! Хорошо, что твоя мама не видела...
- Мама видела, - сказала принцесса. - И папа, и ещё пятеро рыцарей. Целый час мимо фонтана туда-сюда ходили и гадали, куда я делась. Мама ещё велела слугам меня отполировать, но тут ты меня нашёл.
Кем быть
- И вообще я не люблю эту тётку, - сердито буркнула принцесса. - И остальных тёток с маминой стороны. Дяди там хорошие, берут меня на охоту и учат стрелять из лука. А тётки противные. Странно, как среди них вообще получилась одна хорошая мама.
- И что она сделала? - спросил дракон.
- Она сказала! Сначала она спросила, кем я хочу быть, когда вырасту...
- Иии?..
- Ну ясно - драконом! Я так и сказала.
- А зачем тебе становиться драконом? - удивился дракон.
- Ну подумай сам! Если я вырасту, я буду большая! Ну что делать в замке большой принцессе? Я и в замок-то не попаду, смогу только в окна снаружи заглядывать... В двери, если лечь на землю... А снаружи спать будет холодно. А дракону - не холодно, и вообще. Если становиться большой, то только драконом!
- Логично, - сказал дракон. - А она?
- А она только засмеялась! - принцесса сжала кулаки. - И сказала, что когда я вырасту, я откажусь от этих глупостей! Сама она глупость!
- Хм. - Дракон почесал подбородок кончиком хвоста. - Я хочу на неё посмотреть. Поговорить бы... Где она сейчас?
- Да вон, - принцесса махнула рукой. - Домой полетела. Ты её легко догонишь, она не только глупая, но и толстая...
Дракон проводил взглядом едва не задевающую крыльями верхушки деревьев драконицу. Оттолкнулся от земли, сделал горку и лёг на траекторию перехвата.
О любви
- Любовь - в сердце! - уверенно сказала принцесса.
- Вы, люди, так думаете? - удивился дракон. - На самом деле всё не так. Удовольствие от секса - в спинном мозге. Романтические чувства - в головном.
- Точно?
- Точно. Моя старшая кузина - трёхголовая. Такой запутанной личной жизни я больше ни у кого не видел.
Сонное утро
Дракон лежал мордой в лужайку и думал. Он десятки раз бросал эту вредную привычку, и десятки раз она возвращалась. Дракон всякий раз не мог удержаться и снова думал. "Я тяжёлый, - думал он. - Я очень тяжёлый. Пять тонн. При массе пять тонн и размахе крыльев десять метров я не должен летать. А я летаю. Тьфу, это из другой книжки. Я летаю, потому что я волшебное существо, масса тут ни при чём. Но я ужасно тяжёлый. Я сейчас не то что взлететь - на ноги встать не могу. Я лежу и чувствую, как земля проминается подо мной. Скоро я продавлю ложбинку, во время ливня её зальёт водой, и я утону. Нет, я же не могу утонуть. Превращусь в водного дракона, как эти японцы. Буду лежать на дне и зарастать илом. Потому что такой тяжёлый дракон не может плавать. Меня найдут водолазы, спустившиеся за сокровищами. А я открою глаза и найду их. Завтрак с доставкой на дом".
Мысли сбились. Дракон попробовал подумать ещё раз, но снова сбился. Что-то ему мешало. Он принюхался.
- Это тебе, - сказала принцесса, подталкивая ему под нос десятилитровую миску кофе. - За пончиками сам сходишь, они на кухне.
Страшилки
- ...И тогда, - зловещим шёпотом сказала принцесса, - из-под надгробия высунулась Чёрная Рука и схватила дракона за хвост!
Дракон вздрогнул и покосился за спину. Свёрнутый кольцами хвост нервно подёргивал кончиком.
- "Ай! Что за сраная хня?!" - воскликнул дракон... - продолжала принцесса.
- Я бы так не сказал, - заметил дракон.
- А как?
- Нну... например... - дракон замялся. - ****! **** **!.. **** *****?!..
- Ух ты!... - принцесса потрясённо перевела дух. - Научишь?
- Ладно. Только при маме не говори. А то будет, как в прошлый раз.
- А что было в прошлый раз? Я всего лишь сказала ****** **** ********...
- Произношение всё ещё хромает, - сказал дракон. - Ударения на третьем и пятом слогах, а **** надо произносить гортанно и на выдохе. Без облачка дыма, так и быть, можешь обойтись. Но мама-то всё равно залезла на штору!
- Это она от неожиданности, - пояснила принцесса. - Значит, на третьем и пятом слоге... - она пошевелила челюстью и вдохнула поглубже. - ****** **** ********!
- Безупречно, - сказал дракон. - Теперь так... Мне кажется, или тут кто-то скребётся?
- Это слева от тебя.
Дракон приподнял могильную плиту и заглянул под неё. В тусклом свете лунного серпа Чёрная Рука пыталась одновременно зажать несуществующие уши и зарыться поглубже.
Тёмной-тёмной ночью
- Неправда, - сказала принцесса. - Это не свет в конце тоннеля, это огонь в твоём брюхе! И закрой, наконец, рот.
Цвет дракона
- Следующий год - год Огненного Дракона, - сказала принцесса. - Не дёргайся.
Сидя верхом на левой передней лапе, она самозабвенно клала на чешую алые и золотые мазки. Выше ватерлинии дракон уже был выкрашен на девять десятых; сама принцесса, хотя специально и не старалась - полностью, а местами и в два слоя.
- Чёрного, - безнадёжно возразил дракон. - Огненный только через четверть века.
- Чёрный не смотрится, - возразила принцесса. - Я уже пробовала, помнишь?
Дракон вспомнил.
- Не содрогайся! - принцесса съехала с локтя на запястье. - Ну ладно, ночью в темноте ты смотрелся эффектно, особенно когда открыл глаз перед тётушкой Миллисентой. Она почти уже вылечилась от заикания, я с ней говорила на прошлой неделе... Но днём - никакого вида. Значит - огненного!
- Я мог бы просто дышать пламенем, - предложил дракон.
- И будешь, - согласилась принцесса. - Всё, полчаса на просушку, и переворачивайся на спину.
Дракон представил, как его, беззащитно лежащего брюшком кверху, будут раскрашивать. Кисточками. Везде. Минимум три часа.
- Отлично! - восхитилась принцесса. - Ты не мог бы сохранить этот малиновый оттенок?
Спячка
- Где мой спальный мешок? - озабоченно воскликнула принцесса.
- В холле у дверей, - ответил дракон. - Могла бы и не брать. Он тебе не понадоби... - но принцесса уже унеслась.
Потом принеслась обратно, уже с другой стороны:
- Сколько бутербродов брать? И термос...
- Совсем не бери, - сказал дракон. - Мы не будем... - но принцесса унеслась снова.
- А... - начала она, принесясь с третьей стороны.
Дракон аккуратно придержал принцессу лапой, как бы случайно зажав ей рот. Из-под драконьих пальцев выглядывали только курносый нос и сумасшедшие глаза.
- Давай я объясню ещё раз, - сказал он. - Мы идём спать. Просто спать. Зимняя спячка - традиция нашего рода...
- А сколько вас в вашем роде? - донеслось из лапы.
- Я один, - дракон критически посмотрел на кулак и осторожно разжал пальцы, готовясь чуть что сомкнуть их снова. На этот раз принцесса не унеслась. - Каждый дракон - единственный в своём роде. И у меня такая традиция.
- А мы будем играть в снежки? Или кататься на лыжах? Или...
Дракон вздохнул и накрыл принцессу ладонью.
- Нет. Не будем. Мы будем смотреть сны. Чудесные волшебные сны. Тебе понравится, вот увидишь.
- Ну ладно, - принцесса выскользнула из-под ладони. - Раз ты говоришь... Тогда пойдём. Ты говоришь, спальник у дверей?
- У дверей. Но тебе будет тепло и без него.
- Посмотрим, - сказала принцесса. - Просто так мне боязно. Если что, я раскутаюсь.
* * *
- Гляди, - сказала королева.
Король погасил люстру и тоже подкрался к щели между шторами.
Дракон по-собачьи покрутился на лужайке перед дворцом, утаптывая снег, свернулся калачиком и протянул лапу. Принцесса уселась к нему на ладонь, ввинтилась в спальник, два раза чуть не скатилась - дракон её удержал - и застегнулась изнутри. Дракон бережно втянул пригоршню с шебуршащимся лимонно-жёлтым коконом куда-то под брюхо.
- А помнишь, как мы... - мечтательно сказала королева.
- Ещё бы, - согласился король. - Вот только на лужайке - это они зря. Пещера всё-таки надёжнее.
- Да что с ними тут случится? - удивилась королева. - Слушай, а давай на следующую зиму мы снова...
- Не годится оставлять королевство без присмотра, - покачал головой король. - Подождём, пока они вырастут и смогут нас подменить. И вот тогда...
Королева мурлыкнула и потёрлась макушкой о его подбородок.
* * *
Принцессе стало жарко, она выбралась из спальника и подложила его под себя. Потом разделась совсем и улеглась поудобнее. Со всех сторон был дракон. В животе у него уютно урчало пламя. Принцесса закрыла глаза и всмотрелась в радужные отблески первого сна. Дракон шевельнулся, расправил крыло и укрылся им с головой. Густой снегопад мало-помалу превращал его в огромный сугроб.
Завтрак
- Что сегодня на завтрак? - спросила принцесса.
- Жюльен с грибами, - с набитым ртом ответил дракон.
Принцесса присмотрелась.
- И правильно. Он никогда мне не нравился... А чего ты его в сапогах ешь, разве не жёстко?
- В самый раз, - сказал дракон, подгребая вилкой остатки. - Я так и думал, что ты его не любишь. Я тебе салатик нарезал.
День влюблённых
- Вот только не надо этих пошлых анатомических шуточек, - сказал дракон. - Знаешь, сколько раз я уже такое видел? Нет, не уноси, давай сюда...
Он проглотил притащенное из кухни ещё тёплое коровье сердце. Потом, критически прищурившись, облизал перемазанную в крови принцессу.
- Да, значит, так, - продолжил дракон. - Ты меня любишь и хочешь это как-то специально показать. Я тоже тебя люблю и хочу это как-то специально показать. Ну так давай просто сделаем то, что нам давно уже хочется! Кстати, чего тебе хочется?
Принцесса покраснела, притянула к себе голову дракона и обстоятельно изложила ему на ухо.
- А, - озадаченно сказал дракон. - О. Э... Анатомически невозможно, я бы сказал...
- Да нет! - рубанула рукой принцесса. - Можно вот так, слушай...
Она снова зашептала в дракона. Драконьи зрачки медленно съехались к переносице.
- Ты права, - признал он. - Так получится. Пошли.
- Что, прямо сейчас? - оторопела принцесса.
- Немедленно! Пока мы не очнулись и не передумали.
* * *
С верхушки сторожевой башни разлетались огромные жемчужные мыльные пузыри.
- Вот! - сказала принцесса. - Я же говорила, что тоже смогу делать это по-драконьи!
Она затянулась кальяном и выдула дым в очередной пузырь. Дракон бережно дохнул снизу пламенем. Пузырь раздулся и взмыл в восходящем потоке.
* * *
Королева отпустила штору и обернулась к королю.
- Ну вот, - сказала она. - Ты зря волновался. Ничего предосудительного, обычные мыльные пузыри с дымом. У них отлично получается.
- Ну ты же понимаешь, - засопел король. - Принцесса взрослеет. А это дракон. Ей может прийти в голову... ну, ты понимаешь...
- Ты про секс, дорогой? Ах, не бери в голову. Они им занялись ещё месяц назад. Тоже отлично получилось...
Шизоидная фаза
Дремавшего дракона толкнули в бок. Он буркнул, но не проснулся. Его толкнули сильнее.
- Подвинься! - приказала принцесса. Не дождавшись реакции, она упёрлась и с пыхтением оттолкала чешуйчатую тушу на три шага. Дракон перевернулся на спину и подставил брюшко. Принцесса машинально почесала его. И ещё возле крыла. Потом за передней лапой. Потом... - Тьфу ты! Подвинься ещё, я сказала!
Размякший дракон подвинулся, положил голову на лапы и принялся смотреть, как принцесса вбивает колышки, растягивает бечёвку и носит дощечки.
- Что ты делаешь? - наконец не выдержал он.
- Брмрмрр, - пояснила принцесса. Потом выплюнула гвозди, положила дощечки и повторила: - Простраиваю личные границы. Вот если я сижу здесь, - она уселась в месте, отмеченном крестиком на земле, - то вот это всё, - она обвела рукой огороженную бечёвкой и рейками площадку, - моя территория.
- И? - не понял дракон.
- Кто вторгнется на неё, тот моя законная жертва! - завершила принцесса.
Дракон для пробы вторгся одной лапой. Отдёрнул её и задумчиво облизнул отбитый молотком палец.
- Понял. А что ты будешь делать, когда захочешь перейти куда-нибудь ещё? Все эти доски и верёвки...
- Я ещё работаю над этим вопросом, - призналась принцесса.
- Непрактично, - сказал дракон. - Вот у нас, драконов, личные границы проходят по стенкам пищевода. Хочешь вторгнуться? Я могу помочь.
Вторая попытка
- Этот принц меня уже задолбал! - пожаловалась принцесса. Она сидела на дереве над драконом, прижавшись к стволу и стараясь не отсвечивать. - Всё ходит за мной и ходит. Всё ходит и ходит. Ходит и ходит... #$@..*@#!
- Безупречное произношение, - отметил дракон. - Включая финальный жест кончиком хвоста. Погоди, у тебя же нет хвоста...
- Не важно! - отмахнулась принцесса. - Принц! Ну что мне с ним делать?
- А что в нём плохого? Пускай себе ходит...
- Надоел!
- Ну отдай его мне. Тогда он больше не будет.
- Нет, всё-таки не настолько... Ты для начала объясни, зачем это он.
Дракон вздохнул.
- Это называется импринтинг. Помнишь, как вы познакомились?
- Ты его уронил, а я нашла и помогла подняться.
- Вот. Он был в обмороке, а когда очнулся - кого первого увидел? Тебя. И всё. Законы жанра. Теперь он думает, что ты его принцесса. За тобой нужно ходить.
- Ясно... - протянула принцесса, задумчиво отколупывая ногой кусочки коры. - Это отменить можно?
- Нельзя. Только переимпринтить. Я его опять уроню, а когда он очнётся - должен увидеть кого-нибудь другого.
- Давай! - принцесса спрыгнула в траву. - Вот он как раз идёт!
...
- Ты уверена, что это хорошая идея? - озадачился дракон.
- Всё в порядке, - принцесса вылезла из фонтана, отжала волосы и натянула платье. - Он быстро очнётся, кираса не успеет заржаветь.
- Я не об этом. Он же увидит эту бронзовую деву с кувшином!
- В этом и замысел! По крайней мере, уж ей-то он не надоест...
В общем, все...
Дверь сорвалась с крючка и хлопнула о стену, брызнув трухой. На пороге сгрудились лесорубы с кризисом идентичности: топоры они держали наперевес, как мушкеты.
- Не двигаться! - взвизгнул передний. - Мы видели, как три часа назад сюда вошла девочка и до сих пор не вышла! Где волк? Сопротивление бесполезно! Где бабушка?
- Волка нет. Бабушки нет, - ответил дракон. - Подойдите-ка поближе...
Любовь
- А у тебя до меня были другие принцессы? - спросила принцесса.
- Конечно, - ответил дракон. - Много.
Они сидели на обрывистом берегу, свесив ноги, и кидали в реку камушки.
- И где они все? - принцесса судорожно сгребла камень и не глядя зашвырнула подальше.
- Как тебе сказать... - дракон помолчал. - Они все закончились.
- Это потому, что ты живёшь дольше людей, да? Это было просто давно?
- Не только, - дракон кинул камушек. Снизу донёсся бултых, треск лодки и проклятия. Принцесса смахнула с лица брызги. - Понимаешь, любить - трудно. Хочется нежно прижать принцессу к себе и никогда-никогда не отпускать.
- Это я понимаю, - сказала принцесса. Она придвинулась к дракону и нежно прижала к себе его левую лапу. Дракон опасливо покосился. - Ну и что?
- Довольно скоро принцесса начинает шевелиться и пытается вырваться. Ей хочется чего-то ещё, а не только быть нежно прижатой, - с третьей попытки дракон высвободил лапу. Принцесса вздохнула и кинула в реку камушек. - Это трудно пережить. Тогда я откусываю принцессе голову. Она перестаёт вырываться, и я могу её нежно держать и дальше. Но потом она быстро заканчивается.
Они помолчали, глядя на закат.
- Ты меня любишь? - спросила принцесса.
- Но не так, - ответил дракон. - Не так.
Контакт с реальностью
- Ни одному смертному мужу не убить меня! - патетически воскликнул верховный назгул.
Дракон и принцесса переглянулись.
- Ииии?.. - уточнила принцесса.
Обед на свежем воздухе
Отвратительное кожистое яйцо забулькало, верхушка раскрылась толстыми лепестками. Внутри что-то шебуршилось, выбираясь на поверхность. Приклеенная к стене принцесса задёргалась, но загустевшая слизь держала прочно. Тогда она зажмурилась, вдохнула и завизжала изо всех сил.
- Ну всё уже, всё, - сказал дракон.
Принцесса приоткрыла один глаз. Яйца перед ней больше не было. Дракон сглотнул и облизнулся.
- Чего-то ещё не хватает, - задумчиво сказал он. Стремительно мотнул головой влево, перекусил пополам бежавшего к ним по стене Чужого и проглотил обе половинки. - О! Вот так, с кислинкой - деликатес!
Потом выпустил когти, аккуратно оторвал от стены склеенную принцессу и положил её на дорожку перед собой.
- Ннну? - спросила принцесса.
- Ещё дюжина яиц и две дюжины рабочих. Лежи здесь, сейчас тебя подберут и отнесут к следующему...
- Можно подумать, я могу куда-то уползти! - прошипела принцесса. - А ещё у меня спина чешется! А если я голос сорву?..
Дракон смутился.
- Слушай, я уже три раза извинялся! Да, я зря связался с этой самочкой. Но всё осознал и исправился. Она больше не будет. А яйца надо собрать поскорее, пока не вылупились. И вообще это была твоя идея - искать их на живца. Очень хорошая идея, я бы сам лучше не придумал.
Принцесса польщённо ухмыльнулась.
- Пить хочешь?
- Нет пока. Ладно, прячься, а то они тебя боятся.
- В следующий раз визжи сразу, а не в последний момент. Мне с башни далеко пикировать.
- Это для драматического эффекта!
- Вот и нагнетай его пораньше, - дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух. - Если мимо будет пробегать кто-нибудь из слуг - передай, чтобы ужин на меня сегодня не готовили.
Тщательно и методично
- Тааак, - рокочущим басом протянул дракон и взглянул на королеву. На королеву было страшно смотреть. Дракон отвернулся. - Когда это случилось?
- Вчера вечером, - сказал король. Он держался молодцом, но руки у него заметно дрожали. - Без предупреждения, без формального повода...
- Кто это был? - дракон задумчиво проверил на гранитной стене остроту когтя.
- Неизвестная злая колдунья. Никто никогда её тут не видел. Наш маг ведёт расследование, и за ведьмой из тёмной чащи за озером уже послали... Но это, сам понимаешь...
- Да, - кивнул дракон. - Это подождёт. Так, значит, она?..
- ...Превратила нашу принцессу в лягушку, - повторил король. - И забросила её в болото.
Они обернулись. Болото начиналось через дорогу за задней оградой и тянулось почти до горизонта. От многотысячного лягушачьего хора дрожали стёкла.
- Сама она к нам сюда не выберется? - предположил дракон.
- Вряд ли, - королева взяла себя в руки. - Колдунья забросила её в самую середину. Вдобавок, насколько я помню свой случай, это заклинание сильно дезориентирует. К тому же, - голос королевы дрогнул, - ей будут постоянно мешать. Сейчас брачный сезон, видишь ли...
- Понимаю, - пробормотал дракон. Он прикидывал что-то на пальцах. - Поцелуй должен сработать. Лягушка - вот такого размера... Время, численность... Площадь... Ладно! Продолжайте искать колдунью. Принцессой займусь я.
...
- Ты самый замечательный! - принцесса повисла на шее дракона. В ней, перемазанной в лягушачьей слизи и болотной тине, с ввалившимися глазами, сейчас мало кто признал бы принцессу. Дракон выглядел не лучше. - Идём домой?
- Ещё нет... - пробормотал дракон. Он бережно поднял из лужи лягушку и чмокнул её. Лягушка квакнула, вырвалась и ускакала. - Семнадцать тысяч триста двадцать восемь...
- Очнись! - замахала руками принцесса. - Ты уже меня расколдовал, уже всё!
- Ещё не всё, - вздохнул дракон. - Смотри туда.
Принцесса пригляделась к бредущим по болоту силуэтам и потрясённо вздохнула. Потом повернулась к дракону:
- Это они все, да?..
- Да.
- Тогда конечно... И сколько тебе ещё осталось?
- Ещё тысяч пять.
- Ладно... - принцесса закусила губу. - Я тоже помогу. Мой поцелуй ведь годится?
- Поцелуй настоящей принцессы? Наверняка! Семнадцать тысяч триста двадцать девять...
- Мы должны быстро закончить, - принцесса наклонилась и зачерпнула из болота лягушку.
...
- Слушайте внимательно! - дракон приподнялся над двором. Сытый, вымытый и отдохнувший, он снова выглядел величественно. - Местонахождение злой колдуньи установлено. По воздуху она не уйдёт. Сейчас нас перенесут на опушку леса неподалёку от её домика... Все помнят, что делать?
- Даааа! - отозвалось импровизированное войско.
- Может быть, всё-таки дать вам рыцарей? - неуверенно предложил король.
- Не понадобятся, - отрезала принцесса. Она проверила, легко ли выходят из ножен мечи, и взглянула на отца. - Это наше личное дело, папа. И потом... Тридцать семь принцесс, пятьдесят два принца, сорок красавиц, семьдесят пять героев... У неё нет ни единого шанса. Бедняжка.
Строй зашагал к открывшемуся порталу.
Солнце
В королевство пришла осень, а с ней - сезон дождей. Тропинки в парке превратились в мутные потоки, дозорные рыцари оставляли за собой ржавые лужи, а фонтан отключили за полной ненадобностью.
Принцесса захандрила. Она бродила из комнаты в комнату, отколупывая со стен чешуйки плесени. Её не интересовала библиотека, не грел камин, пылавший в большом зале, и только недвижно мокнущий за окном дракон ненадолго задерживал её внимание.
К вечеру принцесса слегла с ангиной. У неё болело горло, текли сопли и уже совсем ничего не радовало.
Ночь прошла в жару и рваных сновидениях.
Наутро принцессу разбудили солнечные лучи. Забыв о болезни, она вскочила с кровати и легко подбежала к окну. На главной башне янтарно-жёлтым светом сиял дракон. Струи ливня испарялись, не долетая до его распахнутых крыльев. Лужи в саду почти уже высохли, отовсюду поднимался пар.
- Доброе утро, - сказал дракон, обернувшись к принцессе. - У меня в роду были саламандры. Ты не знала?
Открытка с юга
Принцесса написала: "Привет!" - и задумалась.
Что же тебе сказать, подумала она. Что здесь замечательная погода, солнце и тёплое море, вокруг милые интересные люди, круглые сутки работают кафе и пабы, днём запускают воздушные шары, а по ночам - фейерверки. Что мне бы очень хотелось провести этот месяц тут с тобой. Ну и что, что ты большой и чешуйчатый, тут есть слоны, удавы (да, я помню, что ты говорил мне про метаморфоз) и гигантские панды, и никто их не боится. Один дракон никому бы не помешал. А мне без тебя тоскливо, хотя тут солнце, море и милые люди. Нет, не переживай, думала принцесса, я отдыхаю и развлекаюсь, почти всегда, и познакомилась с соседями, рядом живёт один прекрасный принц, правда прекрасный, мы даже (ладно, признаюсь) занимаемся сексом на пляже, но это всё не то. Дурацкая была идея про освежить чувства и провести месяц отдельно друг от друга. Зачем нам их освежать, они и так не протухли. И проверять их незачем, я с самого начала знала, что я тебя люблю. И ты знал. Ну вот зачем ты мне это предложил? А ещё дракон! Принцесса всхлипнула. В общем, так, подумала она. Прилетай. Я тут буду ещё почти три недели, давай проведём их вместе. Ну пожалуйста. Ну и как я всё это тебе напишу?
Она посмотрела на пустую открытку со словом "Привет!", потом решительно нарисовала сердечко, добавила смайлик и засунула открытку в конверт.
* * *
Дракон повертел в пальцах открытку. Король привстал на цыпочки и заглянул в неё.
- Принцесса, как всегда, немногословна, - заметил он. - Наверное, у неё там всё в порядке. Но тебе она хотя бы смайлик добавила. Нам она обычно только "Привет!" и пишет.
- Да нет, - задумчиво сказал дракон. - Тут целый абзац текста. Про замечательную погоду, солнце и тёплое море, и что слоны и гигантские панды, и что один дракон никому бы не помешал, и про соседей... и всякое такое... Вот что. Дурацкая была идея отправить её отдыхать одну на целый месяц. Надо исправить. Ждите нас через три недели.
Дракон развернулся носом к югу и взмахнул крыльями.
Рефлексы
- Если ты так боишься, то можешь ведь и не прыгать, - сказал дракон.
- Нет, я не настолько боюсь, - озабоченно сказала принцесса. Она в двенадцатый раз подтянула лямки ранцев и поправила шлем. - Но вдруг что-то не получится? Скажи мне что-нибудь успокаивающее.
- Например, - сказал дракон, - вспомни, что на одном только этом аэродроме до тебя прыгали ещё четыре тысячи семьсот человек. А разбились только трое...
- Последняя фраза была лишней, - буркнула принцесса.
- Ну ладно... - дракон задумался. - Тогда подумай о рефлексах. Ты тренировалась? Тренировалась! Много. У тебя всё выйдет само, тут ничего не получится забыть. Давай проверим. Итак, ты прыгнула!
Принцесса автоматически сгруппировалась, зашевелила губами - пятьсот двадцать один, пятьсот двадцать два, пятьсот двадцать три - сгребла в кулак рукав на левом плече, дернула, отсчитала ещё две секунды, запрокинула голову.
- Так, - кивнул дракон. - Если основной не раскрылся...
Принцесса опустила руки на передний ранец и изобразила рывок скобы.
- Ну вот, - сказал дракон. - Рефлексы! Всё у тебя получится. В крайнем случае, я буду рядом.
* * *
Дракон шевелил крыльями в восходящем потоке. В двух сотнях футов к югу по узкой спирали взобрался на штатную высоту тихоходный биплан. Из открывшегося люка редкой цепочкой посыпались парашютисты. Дракон присмотрелся. Принцесса была седьмой.
- Пятьсот двадцать один, пятьсот двадцать два... - пробормотал дракон. - Оп! Ну я же говорил - рефлексы! Они никогда не подводят.
Среди раскрывающихся куполов кувыркались два парашютных ранца и обрывки одежды. От неожиданности принцесса забила нежно-изумрудными крыльями, но быстро выровнялась и перешла в планирование по широкому кругу, балансируя хвостом. Вскинула голову и возмущённо завопила:
- Ты всё знал заранее! И ничего мне не сказал!..
Дракон подмигнул ей левым глазом.
Эпилог. Чужие проблемы
- Ну и что? - спросил дракон.
Непонятно зачем, но ещё дед нынешнего хозяина таверны соорудил в ней большой зал и огромные двери. Вот теперь они и пригодились. Частью столов, к сожалению, пришлось пожертвовать.
- Да мне как-то уже надоело, - сказала принцесса. Она обмакнула палец в лужицу красного вина и одним росчерком нарисовала на столешнице силуэт дракона. - Когда я была маленькая, было прикольно. А теперь это уже не их дело.
Сидевший за соседним столом парень икнул мордой в миску, сполз на пол и нетвёрдой иноходью уполз в соседний зал.
- Ну и в чём проблема? - дракон оценил рисунок, обмакнул коготь в свой бочонок и нарисовал рядом силуэт принцессы. Принцесса присмотрелась и порозовела. - Вот сейчас допьём и пойдём. А двери за собой закроем.
Из арки кувыркнулся арлекин в пёстром тряпье. Он прожонглировал тремя кружками почти до середины зала, две грохнул на пол, обеими руками поймал третью - она оказалась полной - и ускакал за дверь.
- Проблемы две, - сказала принцесса. - Во-первых, читатели. Они привыкли...
Принцесса быстро пригнулась. Дракон не пригнулся. Брошенный топор звякнул о чешую. Дракон вздохнул, встал из-за стола, просунул голову в окошко и объяснил. Потянуло дымом, донёсся вопль.
- Извини, - сказал дракон, усаживаясь обратно. - Ладно, читатели. А вторая?
- Вторая проблема, - вздохнула принцесса, - это автор. Мы с тобой, сам понимаешь, его субличности. Анима, Анимус...
- Из тебя вышла отличная Анима, - заметил дракон.
- Спасибо, я знаю, - кивнула принцесса. - Так вот. Если мы уйдём...
С грохотом вывалив кусок стены рядом с дверью, в зал прошёл коренастый гном в доспехах. Дошагал до стойки, потребовал кружку пива размером с хорошее ведро, выпил и ушёл сквозь стену напротив.
- ...если нас не станет, - закончила принцесса, - автору для самовыражения придётся искать другие субличности.
- Это его проблемы, - пожал плечами дракон. - И читатели, и субличности. Захочет - найдёт. Я его знаю. - Он допил бочонок. - Так пойдём?
В соседнем зале запел бард. Гомон затих - все слушали. Принцесса тоже слушала, гладя пальцем стенку бокала. Её лицо разгладилось.
- А?.. - очнулась она, когда песня закончилась. - Да, пойдём. Вот только ещё любопытно, кто будет у автора следующим. Ну, после нас... Как он справится?
- Да хотя бы вот этот, - махнул лапой дракон. - Который тут всё время мельтешил.
- Который из этих? - не поняла принцесса.
- А ты не заметила? - удивился дракон. - Это всё только он один и был.